China ha puesto en órbita a tres astronautas para comenzar a ocupar la nueva estación espacial del país.
Los tres hombres –Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo– pasarán tres meses a bordo del módulo Tianhe, a unos 380 km por encima de la Tierra.
Será la misión espacial tripulada más larga de China hasta la fecha y la primera en casi cinco años.
La tripulación se acopló con éxito a la estación espacial poco más de siete horas después del lanzamiento.
El momento del contacto fue recibido con aplausos desde el centro de control de la misión en China.
La cápsula Shenzhou-12 explotó el jueves sobre su cohete Long March 2F.
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El despegue desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, tuvo lugar a las 9:22 horas de Pekín (01:22 GMT).
El lanzamiento y la misión posterior son una prueba más de la creciente confianza y capacidad de China en el espacio.
En los últimos seis meses, el país ha traído a la Tierra muestras de roca y suelo de la superficie de la Luna y ha hecho aterrizar en Marte un robot de seis ruedas, ambas hazañas extremadamente complejas y desafiantes.
¿Qué hará la tripulación en el espacio?
El principal objetivo del comandante Nie Haisheng y su equipo para la misión Shenzhou-12 es poner en marcha el módulo Tianhe de 22,5 toneladas.
«Tengo muchas expectativas», dijo Nie antes del lanzamiento.
«Tenemos que establecer nuestro nuevo hogar en el espacio y probar una serie de nuevas tecnologías. Así que la misión es difícil y desafiante. Creo que si los tres colaboramos estrechamente, realizando operaciones cuidadosas y precisas, podremos superar los retos. Tenemos la confianza de completar con éxito esta misión.
El cilindro Tianhe, de 16,6 m de largo y 4,2 m de ancho, fue lanzado en abril.
Se trata del primer elemento central de lo que acabará siendo un puesto orbital de casi 70 toneladas, que incluirá viviendas, laboratorios científicos e incluso un telescopio de clase Hubble para observar el cosmos.
Los distintos componentes se irán lanzando sucesivamente a lo largo de los próximos dos años. La construcción irá acompañada de entregas regulares de carga, así como de envíos de tripulación.
¿Qué sabemos de los astronautas?
Las autoridades chinas mantuvieron en secreto la identidad de los astronautas del Shenzhou-12 hasta la conferencia de prensa del miércoles.
Se cree que el piloto de caza Nie Haisheng, de 56 años, es el astronauta chino de más edad en el espacio.
Ya ha realizado dos vuelos, incluida una visita de 15 días en 2013 en el prototipo de estación espacial Tiangong-1. Desde entonces ha sido desorbitado.
Sus compañeros de tripulación, Liu Boming (54) y Tang Hongbo (45), también pertenecen a las fuerzas aéreas. Liu ya participó en un vuelo espacial durante la misión Shenzhou-7 en 2008, en la que realizó el primer paseo espacial de China.
Tang, por su parte, es el recién llegado, ya que nunca ha estado en órbita.
Los alimentos, el combustible y el equipo que el trío necesitará durante su estancia a bordo de Tianhe fueron entregados por una nave de carga robótica el mes pasado.
El carguero sigue acoplado, y los hombres lo desembalarán como primera tarea en cuanto se instalen. También se incluyen en el envío dos trajes espaciales que necesitarán para los paseos espaciales fuera de Tianhe.
